Os seres vivos ectotérmicos e endotérmicos conseguem regular as perdas de calor através de um mecanismo de contracorrente.
Neste processo o organismo consegue conservar calor mantendo as partes mais internas do corpo quentes em relação às partes externas mais frias. Nos organismos endotérmicos, o mecanismo de contracorrente ocorre inicialmente nas extremidades – por exemplo no caso das barbatanas dos golfinhos ou das pernas das aves.
O sangue aquecido percorre as artérias em sentido descendente nas pernas das aves, à medida que o calor é transferido por condução para as veias adjacentes, que transportam o sangue em sentido inverso. Quando o sangue arterial atinge a extremidade da pata, a sua temperatura diminuiu bastante, reduzindo a perda de calor para os tecidos e ambiente circundante.
Digamos que a "ave prefere", ir perdendo o calor para o sangue venoso e assim ter pouco para perder para o ambiente. Tem um custo, os sensores de temperatura indicam que as extremidades estão frias. Pode não ser uma boa desculpa para não querer aquecer os pés ou as mãos a alguém que amemos, mas é uma boa desculpa científica.
Nos animais ectotérmicos, como por exemplo nos peixes, o mecanismo de contracorrente é utilizado para aquecer os músculos. À medida que os músculos que permitem a locomoção ficam activos, o metabolismo celular produz calor. Este calor é transferido para os vasos (veias) que saem dos músculos. As veias encontram-se perto das artérias que trazem sangue oxigenado das brânquias (guelras).
No atum (adoro o atum -Thunnus thynnus) , tal como noutros animais ectotérmicos, o sangue arterial é “frio”.
O sangue ao percorrer as guelras entra em contacto com a água fria e a temperatura do sangue depressa fica em equilíbrio com a temperatura exterior. À medida que o sangue chega aos músculos, o calor do sangue venoso que sai dos músculos é perdido para o sangue arterial. Desta maneira, o calor gerado nos músculos regressa de novo aos músculos evitando ser perdido nas guelras. À medida que a temperatura do sangue aquece, aumentam também o metabolismo celular e os músculos aumentam a sua eficiência energética.
